Le Grand Canyon West, où se trouve le Skywalk, obtient l'énergie solaire

La tribu Hualapai et le département américain de l'Énergie annonceront mercredi l'achèvement d'un important projet d'énergie renouvelable à l'extrémité ouest du Grand Canyon. La tribu célébrera également son règlement sur l’eau tant attendu.

Grand Canyon West, une entreprise touristique détenue et exploitée par la tribu Hualapai, va lancer un nouveau micro-réseau solaire de 2,7 millions de dollars qui générera suffisamment d'énergie renouvelable pour permettre à la tribu de 2 300 membres d'économiser environ 11,5 millions de dollars au cours des 25 prochaines années.

Le système de panneaux solaires et de batteries de stockage fournira environ 50 % de l'électricité nécessaire à l'opération, qui comprend le célèbre Skywalk du Grand Canyon et une série d'autres attractions qui attirent environ 1 million de visiteurs par an.

"Nous sommes très fiers en tant que tribu d'étendre nos capacités pour nos entreprises, nos visiteurs et nos membres de la tribu, tout en étant de bons gestionnaires de nos terres et de notre environnement naturel", a déclaré Sherry Parker, présidente de la tribu Hualapai.

Le Grand Canyon West se trouve sur le bord ouest du Grand Canyon, à environ 75 miles au nord-est de Kingman. La tribu Hualapai possède une réserve de 1 million d'acres s'étendant sur 108 miles le long des rives sud et ouest du Grand Canyon et surplombant le fleuve Colorado. Comme la tribu ne possède pas de casino, elle dépend du tourisme, des arts et de l’artisanat, de l’élevage de bétail et des opérations gouvernementales pour son emploi et ses revenus.

Ouvert en 2007, le Grand Canyon West comprend une passerelle, un village traditionnel, une tyrolienne, des tours en hélicoptère, des bateaux pontons, des points de vue panoramiques et des cabines. Les sorties de rafting en eaux vives de la tribu se terminent également au Grand Canyon West. L'entreprise emploie environ 750 personnes, ce qui en fait l'un des plus grands employeurs privés du comté de Mohave.

Le site s'appuie sur des générateurs diesel pour alimenter ses opérations puisqu'il n'est pas connecté au réseau électrique, mais les générateurs sont coûteux à exploiter, nécessitent un entretien fréquent et tombent toujours en panne. Les prix du diesel ont fortement augmenté ces dernières années, ce qui rend leur exploitation encore plus coûteuse.

Wahleah Johns, directeur de l'Office of Indian Energy du DOE, a déclaré que même lorsque les systèmes fonctionnent correctement, la tribu paie environ 36 cents le kilowattheure pour l'électricité, soit plus de trois fois le coût moyen en Arizona.

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Tweedie Doe, responsable de projet à l'Office of Indian Energy, a aidé à guider le projet de la tribu.

"J'ai un intérêt particulier pour ces projets uniques", a déclaré Doe, consultant de longue date en projets énergétiques. "Nous avons eu quelques difficultés en cours de route."

Certains de ces défis consistaient à faire « communiquer » les différents systèmes entre eux.

"Toutes les technologies sont bien développées", a-t-elle déclaré, "mais les faire fonctionner ensemble était intéressant."

En plus de soutenir le développement d'un plan énergétique, Doe a mis en relation les responsables de l'énergie de Hualapai avec d'autres tribus qui avaient surmonté des problèmes similaires et qui ont partagé leur expertise dans l'intégration de systèmes dans des contextes hors réseau.

"Nous parlons également d'opportunités futures", a déclaré Doe.

Parker a déclaré : « Lorsque nous comptons moins sur les générateurs diesel et davantage sur les énergies propres et renouvelables, nous protégeons les dons de la nature que Dieu nous a donnés. »

Le projet fait partie d’une initiative plus large de l’administration Biden visant à déployer une énergie propre dans le pays indien.

En mai, le ministère de l'Énergie a annoncé que la nation Navajo et les tribus Hopi et San Carlos Apache recevraient plus de 8,7 millions de dollars de subventions pour une série de projets d'énergie renouvelable.

La nation Navajo construira des systèmes d’énergie solaire pour alimenter les habitations des communautés situées sur ses terres au Nouveau-Mexique. Hopi construit des micro-réseaux à énergie solaire pour les infrastructures hydrauliques, et San Carlos construira des systèmes de secours à énergie solaire pour les opérations hospitalières et les logements du personnel près de Peridot.

Johns, membre de la nation Navajo, a déclaré que l'Office of Indian Energy avait soutenu plus de 210 projets énergétiques tribaux au cours des 13 dernières années. L'agence a financé environ 120 millions de dollars pour construire 46 mégawatts de production d'électricité renouvelable dans près de 9 000 bâtiments sur des terres tribales. Ceux-ci incluent des projets à Kayenta dans la nation Navajo, dans le district de San Xavier dans la nation Tohono O'odham et dans la tribu indienne de Fort Mojave dans la vallée du fleuve Colorado.